通常用折射率n或色散率dn/λ与波长λ间的关系来描述色散规律，任何介质的色散均可分为正常色散和反常色散两类。
正常色散
对光透明的介质，色散率为负值，折射率随波长的增加而减小，并趋于某一极限。正常色散曲线如图所示。
反常色散
介质对光有强烈吸收的波段内(吸收带)，折射率随波长的增加而增大，色散率为正值，故称反常色散。介质往往对某个波段内的光是透明的，表现为正常色散;而在别的波段(如红外区)常对光有强烈吸收，在吸收带内表现为反常色散。反常色散发生在吸收带内，不易观察到。F.-P.勒鲁首先在碘蒸气棱镜实验中观察到反常色散现象。一方面，利用介质的色散性质可制成色散器件(如三棱镜)，把复色光分解成光谱。另一方面，色散是成像元件产生色差(见像差)的原因。在非线性光学、光纤通信、超快光学中，色散都起着重要的作用。
